Vanuatu - Santo

Fin septembre, départ pour Vanuatu.

Après Tahiti, nous ne rêvions que d'une chose : repartir faire de la plongée dans une île du pacifique ! Le choix a été difficile car à proximité de la Nouvelle Zélande, il y a Fiji, les îles Cook, la Nouvelle Calédonie, les îles Salomon... et Vanuatu.

Vanuatu est un archipel volcanique de 83 îles, qui a acquis son indépendance en 1980. Avant cette date, l'archipel s'appelait les Nouvelles Hébrides ; il s'agissait d'un condominium géré conjointement par la France et l'Angleterre entre 1906 et 1980. Une partie de la population parle et continue à apprendre le français.

Nous avons choisi de visiter 2 îles : Santo et Efate.

Esperitu Santo, communément appelée Santo
Il s'agit d'une île au nord de l'archipel, dont la ville principale Luganville est la 2ème ville développée du pays. En dehors de Luganville, l'île est très peu développée. Cette île a été profondément marquée par la 2ème guerre mondiale. Plus de 100.000 soldats américains y étaient en stationnés pour la guerre du Pacifique contre le Japon. Au milieu de la jungle se trouvent des restes de bombardiers, vieilles huttes... Aujourd'hui, un des attraits touristiques de Santo est l'épave d'un immense navire américain qui a sauté sur une mine le 26 octobre 1942 et a coulé : le navire "SS President Coolidge". Grâce à la sagacité du capitaine, le SS Coolidge a pu être échoué sur le récif, permettant de sauver de la noyade quasiment tous les soldats qui étaient à bord (seulement 2 morts sur un total de 5.000). Aujourd'hui, le SS Coolidge est une des plus grandes épaves au monde (198 mètres de long) accessible aux plongeurs.

Nous logions au Beachfront resort qui est, crontrairement à son nom, un petit hôtel sans prétention au bord d'une plage.
Nous avions trouvé une organisation qui convenait à tout le monde : une baby sitter (Yvonne) venait garder les enfants le matin pendant que les parents partaient faire de la plongée. Les enfants ont adoré être avec Yvonne qui les surveillait sur la plage et jouait avec eux à des jeux de société.

L'après-midi, nous partions tous ensemble visiter divers coins de l'île, grâce à Thierry notre guide qui nous a conduit dans son van sur la route principale de l'île (non goudronnée !). Cette route passe au milieu de cocoteraies et d'élevages de boeufs (d'où l'excellente viande de boeuf que l'on trouve à un prix dérisoire à Santo).
La première promenade a eu pour but "blue hole", un magnifique trou d'eau ( 5 à 10 m de profondeur) dont la clarté et la couleur de l'eau sont très surprenantes. Nous avons fait une petite promenade en pirogue avant de nager dans cette eau qui nous tendait les bras.
La promenade suivante nous a permis de découvrir un village traditionnel, perdu dans la jungle. Pour y arriver, nous sommes passés par une piste au milieu de cocoteraies ou de forêts tropicales.
C'était passionnant ! Le chef du village nous a reçu tous les quatre avec un enthousiasme débordant et a voulu nous montrer leur vie au quotidien et leurs coutumes. Nous avons d'abord été accueilli par des chants accompagnés d'instruments de musique traditionnels.
Ensuite, nous avons assisté au tissage par les femmes du village. Elles fabriquent des paniers en tressant des feuilles qu'elles ont préparées et teintées. On peut voir derrière les enfants un échantillon de ces paniers.
Les maisons sont entourées d'une végétation luxuriante, où une multitude de fruits et légumes poussent. C'est facile car tout pousse sans qu'il soit nécessaire d'arroser ! Il faut dire que les pluies tropicales amènent beaucoup d'eau...
Parmi les plantations se trouvent de nombreux arbres à Kava. Environ 3 ans après la plantation d'une jeune pousse, les racines sont coupées puis utilisées pour fabriquer le Kava, boisson des îles du pacifique très consommée à Vanuatu. Dans ce genre de village traditionnel, les habitants se retrouvent tous les soirs dans la maison commune pour boire le kava en transmettant au plus jeunes la culture de leur peuple. Dans ce village, les enfants doivent attendre l'age de 18 ans pour être initié à la dégustattion du kava. Il ne s'agit pourtant pas d'une boissons alcoolisée...
Nous avons assisté à la préparation du kava, puis nous avons été invité à en boire : impossible de refuser !

Fabrication du kava

Le processus consiste à faire une pâte avec les racines, puis à la mélanger avec de l'eau. L'aspect est vraiment rebutant ! Il faut reconnaître que la consistence et le goût donnent l'impression de boire de la terre, mais le résultat est stupéfiant ! Il s'agit d'un puissant anesthésiant qui, après quelques gorgées, entraîne toute perte de sensation dans la bouche et la gorge. On comprend alors pourquoi les enfants n'ont pas le droit d'en boire.

Nous avons alors fait nos adieux au chef qui parlait un très bon français.
Autre promenade sur Santos : Champagne beach

Il s'agit d'une plage paradisiaque qui s'atteint en roulant environ 1h30 sur une piste mal entretenue... Du coup, nous étions seuls ! Les couleurs sont magnifiques, entre le bleu turquoise de l'eau, le sable blanc et la végétation verte... sans oublier les poissons multicolores que nous avons vus au niveau d'un banc de corail non loin de la côte. Si le snorkelling n'avait pas été très beau à Luganville en raison de la mauvaise visibilité, les enfants ont pu se faire plaisir et profiter des poissons et coraux que les parents avaient vus lors de la dernière plongée.

Nous avons vu deux tortues au bord de la plage, dans 1 m de profondeur. Nous avons pu suivre l'une d'elle pendant très longtemps, en lui fermant le passage pour qu'elle ne s'éloigne pas du bord.

Un autre lieu d'excursion proche de la ville cette fois est "Million dollar point". La plage est classique : sable, végétation luxuriante (il y a un magnifique "Banian tree"). Rien ne laisse présager ce qu'est réellement ce lieu. Il s'agit de la décharge sous-marine des américains à la fin de la guerre. On y trouve sous l'eau des chars, camions et autres véhicules. Non loin de là se trouvent les restes d'un avion dans la forêt, où se cachent des lésards.
Et pour finir notre visite de Santo, voici un petit compte-rendu de nos plongées. Les gens disent qu'il faut une dizaine de plongée pour voir tout le navire échoué : le SS Coolidge. Nous avions prévu seulement 6 plongées chacun sur l'épave mais au bout de 4 (Isa) ou 5 (Alain) nous avons déclaré forfait et changé de site !
Ce que nous avons aimé : la sensation d'immensité du navire lorsque l'on est dedans, le fait de parcourir d'immenses salles et galeries, éclairés seulement per notre torche et les verts luisants que nous avons pu voir à certains endroits lorsque le noir était complet. Voici deux photos prises à l'intérieur du SS Coolidge, dans les soutes et les coursives. L'ambiance est très glauque et très impressionnante :
Ci-dessous les munitions utilisées dans les canons du SS Coolidge :
Un poisson lion a élu domicile sur le pont du SS Coolidge :
Dans l'immense salla à manger se trouve une figurine en porcelaine d'une dame avec une licorne, appelée la "Lady" et magnifiquement conservée :
Ce que nous avons peu aimé : le manque de visibilité pour approcher l'épave, en raison de fortes intempéries lors de notre 2ème jour (la descente sur le site n'était pas impressionnante comme elle aurait pu l'être), la grisaille de l'épave par comparaison aux poissons et coraux multicolores qui peuplent le Pacifique, et surtout les paliers de décompression ! Pour une plongée de 20 min dans le navire à un maximum de 40 à 50 m, nous restions entre 20 et 30 min entre 3 et 9m avec rien à voir (ou presque)... c'était la sécurité maximale mais vraiment ennuyeux !!!

Isabelle a fait une plongée sur Million dollar point, la "décharge américaine" mais la visibilité était aussi faible et c'était encore de la tôle ! Juste à côté de la plage, il y avait un énorme bayan :
Du coup, nous avons fini en beauté avec une plongée sur le récif superbe de Tutuba.